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农作物种植和畜牧业的出现使石器时代的非洲人的生活方式产生了重大变革。然后由于金属加工知识和技术的出现和传播，这些变革被进一步地加快了。
金属为早期人类社会制作工具、武器和装饰品提供了一种优良的原材料。比起石头来，金属能以更多的方式被打造、连接、锐化和装饰。最早被开采和使用的金属之一为铜，铜相对“柔软”，有时以纯金属形式出现。因此，对石器时代的工匠们来说，把铜做成锤子或其他想要的工具或装饰品不是那么困难。但是，包括铜在内的绝大多数金属，通常是作为矿石，也就是含金属的岩石被开采出来的。
早期的工匠们适时地学会了加热矿石从而提取金属的技术。经过“熔炼”阶段，铜或锡实际上是从矿石中“熔化”出来的。人们很快就发现，把铜和锡放在一起熔炼可以制作出一种更坚硬的金属，这是一种合金，也就是我们所知道的青铜，青铜可以用来制作更多种类的高效工具和武器。
迄今所知最早的铜开采地是西奈，它是连接非洲和西亚的一小块地方，位于埃及的东北角。该地区早期的铜加工可以追溯到公元前4000年。铜和青铜在古埃及得到了广泛的使用。金属在远古世界除了是一种金属加工行业所需的基础性原材料外，还是一种重要的贸易物品。
铜、锡以及其他如铅、黄金这样的金属并不能广泛获取，只在有限的地方才可被发现。那些控制这些金属开采和加工的群落，就控制了一种潜在的财富来源。这些财富可以用来与邻近群落交换奢侈品或原材料。一些金属因需求量较大而价值不菲，它们跨越长途，有时甚至远离其最初来源地达数千公里，从一个地方交换到另一个地方。
黄金就是这样的一种金属，黄金特别稀缺，并且比铜要更软。黄金由于太软、太稀缺，无法被用来制作用具。但是，黄金易于加工，且不会锈蚀，历经多年也不会失去光泽。黄金的这些品质，再加上其稀缺性，使得黄金一直是一种最值钱也最受欢迎的金属。
在古埃及时代，人们在努比亚山区开采黄金，并沿着尼罗河运送下来与美索不达米亚地区进行贸易。埃及人对这一贸易的控制是法老聚集起大量财富的一种重要保证。在埃及本地，法老的工匠们广泛地用黄金来制作象征着高贵身份的精美的陵墓陪葬品和珍宝。
在古埃及的新王国时期，青铜的使用沿着北非的地中海沿岸传播开来。西非、撒哈拉南部的阿伊尔(Air)山区都有着冶炼铜的技术。在今天毛里塔尼亚的阿克茹特(Akj
